Großer Kabellieferant prognostiziert Kupferknappheit und drängt auf verstärktes Recycling

Jerome Leroy, Vizepräsident für Nordamerika beim Elektrokabellieferanten Nexans Canada Inc., am 8. Juni. Die Kabel sind für Wohnanwendungen bestimmt. Fred Lum/The Globe and Mail

Kupfer wird als „Metall der Elektrifizierung“ bezeichnet. Für Elektrofahrzeuge ist es von entscheidender Bedeutung. Während ein herkömmliches Auto etwa 23 Kilogramm Kupfer enthält, sind es in einem Elektrofahrzeug 83 Kilogramm. Man findet es in Windkraftanlagen, Solarstromkomponenten, Geothermietechnologien und praktisch jeder anderen Art erneuerbarer Energiesysteme. Und es wird häufig in Stromkabeln verwendet. Unsere zunehmend elektrifizierte Welt braucht also viel mehr Kupfer.

Jerome Leroy, Vizepräsident der kanadischen Geschäftseinheit des Kabelanbieters Nexans, befürchtet, dass die Kupferminen nicht mithalten können. Diese Sorge ist teilweise auf die Tatsache zurückzuführen, dass es viele Jahre dauert, bis die behördlichen Genehmigungen für neue Minen eingeholt werden. Darüber hinaus sind die Erzgehalte in bestehenden Minen seit langem rückläufig. (Die Produktion konzentriert sich auf Chile, Peru und China.) Herr Leroy verweist auf Prognosen, die darauf hindeuten, dass die Produktionskapazität bis zum Ende dieses Jahrzehnts auf 27 Millionen Tonnen pro Jahr ansteigen wird, während die Nachfrage auf bis zu 35 Millionen Tonnen steigen könnte. Schon im nächsten Jahr könne es zu einem Defizit kommen, warnt er.

„Ich fange an, es auf der Ebene der Energieversorger zu beobachten“, sagte er. „Die Leute fordern immer mehr Kabel. Unternehmen wie BC Hydro und Hydro-Québec und andere sagen, dass sie ab jetzt wahrscheinlich jedes Jahr mindestens 5 Prozent mehr Kabel benötigen werden.“

Aber Herr Leroy sagt, es gibt eine einfache Lösung: Recycling. Das Nexans-Werk in Montreal entfernt bereits den Kunststoff von seinem eigenen Altkabel und schmilzt das Metall in einem Ofen ein. Zusammen mit dem von einigen Kunden zurückgegebenen Schrott hat dies dazu geführt, dass der Anteil an recyceltem Kupfer in den Drähten auf 10 Prozent gestiegen ist. Jetzt hat das Unternehmen eine Kampagne gestartet, um Kunden dazu zu bewegen, mehr Altkabel zurückzugeben, und behauptet, dass Kunden dadurch 3 Prozent ihrer gesamten Kabelkosten zurückerhalten können. Nexans ermutigt sie sogar, stillgelegte Kabel auszugraben und zurückzusenden. Wenn die Kampagne erfolgreich ist, könnte das Unternehmen laut Leroy einen Recyclinganteil von 30 Prozent erreichen.

„Wir wissen, dass wir mit viel Druck leicht auf 20 Prozent kommen könnten“, sagte er. „Und wir machen einige Versuche mit bis zu 30 Prozent, und das funktioniert immer noch. Aber die Herausforderung besteht darin, diese Reste zu finden.“

Solche Werte sind keineswegs undenkbar. Im Gegensatz zu Kunststoffen und vielen anderen Materialien zersetzt sich Kupfer beim Recycling nicht; Es kann genauso leitfähig und duktil sein wie Neumaterial. Die International Copper Study Group, eine in Lissabon ansässige Organisation, schätzt, dass recyceltes Kupfer in den letzten Jahren bis zu einem Drittel des weltweiten Verbrauchs ausmachte.

Mit dem Ausbau der Stromnetze wird sich der Kupferbedarf für Stromleitungen bis 2040 verdoppeln, prognostizierte die Internationale Energieagentur in einem im letzten Jahr veröffentlichten Bericht. Da Kupfer (gepaart mit Aluminium) ein Fünftel der Kosten für den Netzausbau ausmacht, könnten die Auswirkungen erheblich sein.

Blair DeBruyne, Direktor für Betrieb, Inventar und Flottendienste bei SaskPower, weist darauf hin, dass Kupfer ein Hauptbestandteil von Transformatorspulen und fast jeder Stromleitung ist. Aber er macht sich Sorgen um alle abgebauten Materialien, weil sich die Lieferzeiten für Bestellungen verschieben.

„Ich glaube nicht, dass wir uns auf Kupfer konzentrieren, aber wir sind uns bewusst, wie wichtig es für unsere Infrastruktur ist“, sagte er.

Als Teil seines Recyclingprogramms integriert SaskPower Recyclinganforderungen in seine langfristigen Verträge mit Transformatoren- und Kabellieferanten. Seine Verträge mit PTI, seinem Haupttransformatorlieferanten, enthalten Bestimmungen zur Sanierung und Umnutzung. Und es sendet überschüssigen Draht an Metallrecycler in Saskatchewan und gelegentlich an Nexans in Montreal.

BC Hydro, ein weiterer Kunde von Nexans, betreibt ebenfalls umfangreiches Recycling. In einer schriftlichen Antwort auf Fragen sagte Sprecher Kevin Aquino, dass der Energieversorger im vergangenen Jahr mehr als 356.000 Pfund Kupfer recycelt habe.

„Wenn Kupfer aus der elektrischen Infrastruktur entfernt wird, klassifizieren und sortieren unsere Teams das Material, um festzustellen, ob es wiederverwendet oder recycelt werden kann“, schrieb er.

Letztes Jahr prognostizierte IHS Markit (ein Marktforschungsunternehmen im Besitz von S&P Global), dass sich die Kupfernachfrage in etwas mehr als einem Jahrzehnt verdoppeln könnte – von heute 25 Millionen Tonnen auf 50 Millionen Tonnen im Jahr 2035.

„Die chronische Kluft zwischen weltweitem Kupferangebot und -nachfrage, die voraussichtlich Mitte dieses Jahrzehnts beginnen wird, wird schwerwiegende Folgen für die gesamte Weltwirtschaft haben“, warnte ein IHS-Bericht, „und wird sich auf den Zeitpunkt der Netto-Null-Emissionen bis 2050 auswirken.“

Doch solche Prognosen sind nicht allgemein anerkannt. Die nationalen Regierungen scheinen in Bezug auf den Kupfermarkt gespalten zu sein: Kanada hat Kupfer als „kritisches“ Mineral eingestuft; die Vereinigten Staaten haben es nicht getan. In ihrem neuesten Factbook betonte die International Copper Study Group, dass es „höchst unwahrscheinlich“ sei, dass der Welt das Kupfer ausgehen werde.

„Seit 1960 gab es im Durchschnitt immer Reserven für 38 Jahre und deutlich größere Mengen an bekannten Ressourcen. … Trotz der in den letzten Jahren gestiegenen Nachfrage nach aus Erz gewonnenem Kupfer sind die Reserven gestiegen, und es gibt mehr identifiziertes Kupfer.“ der Welt zugänglicher als jemals zuvor in der Geschichte.“

Aus dieser beruhigenderen Sichtweise wird die weltweite Bewegung hin zu Elektroautos und sauberer Energie die langfristige Kupfernachfrage „stützen“. Die verstärkte Wiederverwendung und das Recycling stehen im Einklang mit der Art und Weise, wie sich der Konzern die Befriedigung der künftigen Nachfrage vorstellt.

Nexans fordert seine Kunden nicht nur dazu auf, mehr Schrott einzusenden: Es stellt Tools bereit, die dies erleichtern. Einige seiner Kabelspulen verfügen jetzt über GPS-Tracker und Geräte, die die Umdrehungen der Spule zählen, sodass Kunden die verbleibende Kabellänge abschätzen können. Wenn eine Spule fast leer ist, kann sie gefunden und dem Recycling zugeführt werden.

„Wenn man in Kanada beginnt, all diese Rollen im ganzen Land zu verteilen, wird die Logistik zu einer echten Herausforderung“, sagte Herr Leroy. „Und es ist unsere Pflicht als Lieferant, Lösungen zu bieten.“

Die größere Herausforderung für Nexans wird darin bestehen, die Energieversorger davon zu überzeugen, mehr stillgelegtes Kupfer aus ihren Netzen abzurufen und dem Recycling zuzuführen. Dabei handelt es sich um eine Form des Urban Mining – den Prozess der Rückgewinnung von Metallen, Mineralien und anderen Materialien aus Elektroschrott aus Städten. Das ist schwieriger zu verkaufen. Herr Leroy räumt ein, dass die Gewinnung dieses Kupfers Zeit und Investitionen erfordert. Darüber hinaus waren ältere Kabel mit Öl statt mit Kunststoff isoliert, was das Recycling erschwerte.

Herr DeBruyne sagte, dass SaskPower bereits stillgelegte Stromleitungen entfernt, bezweifelt jedoch, dass diese zu einer bedeutenden Kupferquelle werden.

„In vielen dieser Dinge werden nicht genügend wiederverwendbare Komponenten enthalten sein, insbesondere Kupfer“, sagte er. „Es gibt nicht genug Volumen, um die Kupferprobleme von Nexans zu lösen, sagen wir mal so.“